Gdy miał dziesięć lat, została zamordowana jego matka, a sprawców nie wykryto. Odtąd zaczął interesować się pracą policji w Los Angeles. Jako młody człowiek nadużywał alkoholu, spędził nawet pewien czas w więzieniu. Wydźwignął się z nałogu dzięki pracy nosiciela kijów golfowych i poważniejszemu zajęciu się pisaniem. Pierwsza jego powieść ukazała się w 1981. W 1995 przeprowadził się z Los Angeles do Kansas City.
Autor powieści kryminalnych, które stały się światowymi bestsellerami. Znany z telegraficznego stylu pisania (omija zbędne słowa), zagmatwanej akcji i pesymistycznej wizji świata. Według jego powieści nakręcono już sześć filmów fabularnych, a najbardziej znane to Tajemnice Los Angeles (L.A. Confidential, 1997) i Czarna Dalia (The Black Dahlia, 2006). W planach są ekranizacje trzech kolejnych powieści.
