Jest to powieść historyczna, opowiadająca o dramatycznych walkach mieszkańców półwyspu rańskiego z oddziałami Krzyżackimi. Mimo, iż widoczna jest tu geneza sienkiewiczowskiej działalności, nie powinniśmy sądzić, że książka nie ma w sobie nic oryginalnego. Wręcz przeciwnie! Autor nie potępia bynajmniej całego narodu niemieckiego tamtych czasów lecz jedynie duchowieństwo czarnego krzyża: