Levinas podejmuje i rozwija w tej książce swoje wcześniejsze rozważania, a zwłaszcza zagadnienie ludzkiej podmiotowości. Przedstawia je w ścisłymzwiązku z codziennym, a zarazem nadzwyczajnym wydarzeniem odpowiedzialności za drugiego człowieka - aż po substytucję - najwyższą ofiarę złożoną innemu z własnego życia. Levinas przedstawia tu najdobitniej projekt filozoficzny przyznający specyficznie rozumianej etyce pierwszeństwo przed ontologią, a także miano filozofii pierwszej.