Akcja powieści dotyczy wyprawy kosmicznej na odległą planetę BX-16, skąd dotarły na Ziemię nieczytelne sygnały świadczące o próbie nawiązania kontaktu. Załoga „Redbirda”: kapitan Carey i major Thornton startują w pierwszej połowie XXIII wieku, aby dotrzeć po czternastu latach do tajemniczej planety. Fabularna otoczka, bardzo staranna i przekonująca, spowija psychologiczny dramat głównego bohatera. Perry Carey – samotny pilot lotów pozasystemowych – próbuje rozszyfrować naturę swojego towarzysza, stara się przełamać własne uprzedzenia i nawiązać z nim prawdziwie ludzki kontakt.