Akcja powieści rozgrywa się w II połowie XXI wieku. Joe Corrigan pracuje w zespole badawczym analizującym zachowanie ludzi w rzeczywistości wirtualnej. Informatycy przy pomocy neurologów i psychiatrów kreują symulację rzeczywistości zdolną do samodoskonalenia i rozwoju. Joe staje się obiektem eksperymentu - zostaje przeniesiony do rzeczywistości wirtualnej...