Sartre był jednym z kilku najbardziej wpływowych intelektualistów XX wieku. Jego myśl jest przede wszystkim refleksją na temat kondycji ludzkiej oraz radykalną obroną wolności. Był czołowym przedstawicielem egzystencjalizmu, nurtu filozoficznego, który wywarł przemożny wpływ na życie intelektualne milionów ludzi w latach 50. i 60. minionego wieku. Bezustannie szlifując swoje zaangażowanie społeczne, konfrontując się także z marksizmem, w końcu zaczął pojmować egzystencjalizm jako refleksję nad wolnością indywidualną, którą koniecznie należy połączyć z kontekstem historycznym. Tylko tak można zrozumieć procesy społeczne, którym kształt nadają z jednej strony nieubłagane prawa historii, a z drugiej odwieczne ludzkie pragnienia do niezależności i godności.