Pisarka i tłumaczka, autorka Pamiętników Hadriana (1951), jednej z największych powieści XX wieku, a także sztuk teatralnych, tomów poezji i notatek z podróży. Jako pierwsza kobieta wybrana została w 1980 roku do Akademii Francuskiej. W roku 1983 otrzymała prestiżową europejską Nagrody Erazma z Rotterdamu (wraz z Raymondem Aronem, Isaiahem Berlinem i Leszkiem Kołakowskim).