Powieść przedstawia przybycie na Haiti Marii Pauliny Bonaparte, ukochanej siostry Napoleona, i objęcie władzy królewskiej przez czarnoskórego Henri Christopha, ten historyczny epizod służy za pretekst do wykreowania postaci Mackandala, obdarzonego nadprzyrodzonymi właściwościami, przede wszystkim nieśmiertelnością. Jest to wielka metafora doli człowieczej Latynosów.