Akcja powieści toczy się w roku 1899 na pokładzie żaglowca „Neptun”. Autor przedstawia dramatyczne przeżycia ludzi morza, samotność człowieka, jego wewnętrzne zmagania, upokorzenie i bezradność wobec praw natury. Ten w stylu Conradowskim utrzymany utwór zajmuje czołowe miejsce w twórczości norweskiego pisarza.