Po zakończeniu nauki w rodzinnym mieście studiowała na Uniwersytecie Łódzkim na kierunkach filologia polska i teatrologia. W 1993 r. rozpoczęła współpracę z „Gazetą Wyborczą”, dla której przygotowywał artykuły poświęcone m. in. historii Łodzi i jej żydowskich mieszkańców. Oprócz pracy dziennikarskiej związana również z Uniwersytetem Łódzkim, gdzie prowadzi zajęcia na Wydziale Filologicznym Uniwersytetu Łódzkiego.
W 2000 r. Joanna Podolska zainicjowała akcję „Kolorowa Tolerancja”, mającej na celu przeciwstawienie się ksenofobii, nietolerancji i antysemityzmowi. Jest jedną ze współzałożycielek, a od 2003 prezesem, Stowarzyszenia Instytut Tolerancji. W 2011 r. objęła stanowisko dyrektora Centrum Dialogu im. Marka Edelmana w Łodzi.
Joanna Podolska jest autorką publikacji poświęconych wielokulturowej przeszłości Łodzi, m. in. Litzmannstadt Getto. Ślady – po terenie byłego getta, Przewodnik po cmentarzu żydowskim w Łodzi, Spacerownik. Śladami Żydów ziemi łódzkiej. Odznaczona m. in. odznaką „Za zasługi dla miasta Łodzi”, Medalem 50-lecia powstania w getcie warszawskim oraz Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski. Dyrektor Centrum Dialogu im. Marka Edelmana w Łodzi
