Pisarz urodził się 27 marca 1951 roku w Chicago w Stanach Zjednoczonych. Jest autorem ponad 80 książek historycznych. Książki Cawthorne'a wydawane są przez The Guardian oraz The New York Times. Jego książki cechują się kompilacją popularnej historii oraz brakiem bibliografii i przypisów. Książki Cawthorne'a budzą kontrowersję, ze względu na często poruszane wątki seksualne oraz zaskakując interpretację wątków historycznych. Jedna z jego najbardziej znanych powieści Taking Back My Name – autobiografia Ike Turnera – wywołała tak ogromne kontrowersje, że pisarz został wezwany do sądu. Cawthorne występował w telewizji oraz w BBC Radio 4.