Znajdujemy się w Kalifornii, w niewielkiej nadmorskiej miejscowości pod San Francisco. Kafejka U Jessie, jakby nie z tej epoki, jest na pozór leniwym, a w rzeczywistości kipiącym od namiętności światem bohaterów powieści. Oto oni: Jessie, właścicielka knajpki, "chuda, przygarbiona i wciąż olśniewająca w wieku 79 lat"; Louise, kucharka i kobieta po przejściach; tytułowy Joe, jej oddany przyjaciel, niespokojny duch; Willie, wnuk Jessie, mistrz deserów, pomywacz i kochliwy nadwrażliwy gej; filigranowa, chorobliwie nieśmiała i nieuleczalnie chora Eva.
Ta refleksyjna, poetycka, bezpretensjonalna i zaskakująca proza wydobywa ukryte ludzkie dramaty z pozornej zwyczajności i nijakości.