Akcja powieści toczy się w Paryżu w II połowie XIX wieku. Dobrze zapowiadający się artysta,Fryderyk Boissier, poślubia piękną Emelinę ze zubożałej rodziny. Wkrótce rozrzutność młodej kobiety doprowadza artystę do ruiny majątkowej. Chcąc ratować honor żony i zwrócić dług, Fryderyk popełnia fałszerstwo.Dostaje się do więzienia. Po odbyciu kary wraca do Paryża i dowiaduje się, ze Emelina odeszła do bogatego kochabka, porzucając ich małą córeczkę,Żanetę. Czy Fryderyk przebaczy żonie, czy też będzie szukał zemsty? Jaki będzie los Żanety?