Piękna, tajemnicza Ellen uciekła od męża i pragnie wziąć z nim rozwód, co bulwersuje tutejsze konserwatywne środowisko. Ellen jest kuzynką uroczej i naiwnej May Welland, nie do końca orientującej się w układach i intrygach śmietanki towarzyskiej. Dziewczyna szczerze kocha Newlanda, ale ten zakochuje się w jej wyrafinowanej, światowej kuzynce i to z wzajemnością. Oboje jednak zdają sobie sprawę z tego, że ich związek wywołałby ogromny skandal...
Znakomita powieść o hipokryzji, aluzjach, milczących porozumieniach oraz wszechwładnie panującym konwenansie, który rozdzielił dwoje kochających się ludzi.
Na podstawie książki powstał głośny film Martina Scorsese pod tym samym tytu.