Rok 1870. Iwona mieszka wraz z matką w chateau hrabiego de Gambois w Alzacji. Obie znalazły tam schronienie przed popadającym w groźną dla otoczenia chorobę umysłową ojcem Iwony - markizem Morecombe. Okres bezpieczeństwa dla Iwony jednak kończy się zbyt szybko. Matka Iwony i hrabia giną w tragicznym wypadku, a ojciec dostaje śmiertelnego ataku na wieść o nim. Stryj Artur, nowy markiz Marcombe i obecny opiekun Iwony, postanawia wysłać dziewczynę do klasztoru w Haut-Koenigsbourgu znanego z surowości reguły, jako zadośćuczynienie za niewierność matki. Umożliwi mu to również przejęcie spadku Iwony po ojcu. W drodze do klasztoru Iwonie udaje się uśpić laudanum eskortującą ją zakonnicę i w męskim przebraniu uciec z hotelu. W chacie drwala, szukając schronienia przed surowością górzystego klimatu, natyka się na księcia de Sancerre'a, którego obecność w takim miejscu jest wysoce zaskakująca.